I motsetning til fulle tilhengere, er semi-tilhengere tilhengere med akslene plassert bak kjøretøyets tyngdepunkt (når kjøretøyet er jevnt lastet) og utstyrt med en koblingsanordning som overfører horisontale eller vertikale krefter til trekkvognen. Vanligvis har hele tilhengere to aksler, mens semi-tilhengere har en. En semi-tilhenger er et kjøretøy uten egen kraftkilde, som deler last med trekkvognen og er avhengig av den for trekkraft.
Enkelt sagt er en full tilhenger koblet til den forrige lastebilen via en krok. En semi-tilhenger er koblet til trekkvognen via en tilhengerbolt. Vanlige containerbiler er typiske semi-tilhengertog, der den lastede delen bak er semi-tilhengeren.
Brukene deres er også forskjellige. Hele tilhengere brukes hovedsakelig til kort-transport innen fabrikker, havner, dokker og varehus, mens semi-tilhengere primært brukes til lang-godstransport.
